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东西方对奕的新格局——腐朽的清王朝与罪恶的殖民主义
一、东西方对奕的新格局——腐朽的清王朝与罪恶的殖民主义
（一）专制主义与闭关政策下的清王朝
清朝于1644年建立后，经过数十年的恢复和发展，曾经成为一个强大的封建王朝。但这个王朝在18世纪后半期，明显地落后了。所谓落后，可以从两个方面来观察。一是这一时期，西欧已经开始划时代意义的工业革命，而中国还在中世纪的圈子里蹒跚而行；二是乾隆中叶以后，清王朝正无可挽回地沿着历代王朝曾经显现的轨迹，在由盛向衰的路上迅速下滑。到了鸦片战争前夕，清王朝政治腐败，社会矛盾空前加剧。
漫长的封建社会中，中国在政治、经济、思想文化方面形成了一套强大而坚韧的封建专制体系和制度。在高度皇权专制下，必然产生麻木不仁的官僚制度。龚自珍曾这样揭露当时官僚士大夫们的丑恶面目：有权势的官僚，只知道车马、服饰、巧言令色；没权势的闲员，便练练书法、作作诗。官员们上朝跟皇帝说话时，要仔细窥探皇帝的喜怒。皇帝给个好脸，赏赐一些不值钱的小玩意，这些官僚们便洋洋自得，出来向自己的门生及老婆孩子夸耀。要是皇帝不高兴，脸一沉，这些官员就赶紧磕响头而出，再寻求别的得宠法子。龚自珍愤恨地说，历览近代之士，自从他们当官之日起，存在廉耻之心的已经很少了。官当得时间愈长，愈没有气节；愈有声望的官，愈会向皇帝进谄言；地位愈接近皇帝，献媚取宠的本事愈到家。龚自珍认为，士大夫们闹到这个地步，是国家的耻辱。（龚自珍：《明良论》）龚氏颇带激情的评析，或有以偏概全之处，但基本上客观地反映了鸦片战争前清政府政治上的腐败。而以一个思想家的敏锐，预感到这个王朝的末日即将来临，龚自珍不说是唯一的，也是极为罕见的，当时的朝野，还沉湎于天朝上国的迷梦之中。
与政治上的腐败相伴随的是诸多的严重社会问题。其中之一便是土地的高度集中。大的官僚、地主和贵族，利用他们手中的种种特权，大肆进行土地兼并。其结果，必然是大批农民丧失土地，不少的自耕农沦为佃农。在地租、赋税、高利贷等的重压盘剥之下，农民连简单的再生产也难以为继。一遇天灾人祸，农民流离失所，在生死线上苦苦挣扎的悲惨境况就在所难免了。农民同地主阶级矛盾激化的结果，导致了规模不等的农民起义接连不断。而嘉庆年间后，随着民间反清秘密结社的活跃，农民起义的次数越来越多，规模也有加大的趋势。“官逼民反”，18世纪末爆发的川楚陕白莲教起义，有数十万农民参加，波及湖北、四川、河南、陕西、甘肃等省，冲击了清王朝的统治。19世纪初，华北地区爆发了大规模的天理教起义，起义军首领率领的一支队伍一度打进紫禁城，引起统治者的恐慌。大规模的农民起义被镇压下去了，但各地的农民武装反清斗争此伏彼起，一天也没有停止过。
政治的腐败导致军队的腐败。清政府的正规军八旗兵与绿营兵，总数不少于八十万，但战斗力已远不能与当初相比。乾隆年间皇帝南巡时，已亲眼目睹过八旗兵的衰败。嘉庆年间镇压川楚陕白莲教起义的过程中，绿营兵的无能亦已暴露无遗。据一位生活在鸦片战争前后的人揭露，当时外省的军队，骑兵往往没有马，操练时临时雇用。水兵不习水，遇有检阅，则花钱雇渔民、船户冒充。武器也锈烂不堪。各级军官采取吃空额等方式贪污成风。作者云，这种情况不知从何年开始的，总之递沿相习，到鸦片战争前夕已愈演愈烈。（陈庆镛：《武营积弊疏》）
清王朝落后的重要原因之一，是“闭关政策”的推行。
所谓闭关政策，可以理解为严格限制中外交往的政策。这种政策产生之初，或许是基于反对外来侵略，在制定对外贸易和外交方面政策时的一种倾向。但推行开来的结果，逐渐形成了全方位的即在政治、经济、文化等方面都带有与世隔绝和盲目排外的一种政策
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